Соломон Нортап

Я не знал теперь, где искать избавления. Надежды зародились в моем сердце только для того, чтобы быть сокрушенными и разрушенными. Лето моей жизни уходило; Я чувствовал, что преждевременно старею; что еще несколько лет, и труд, и горе, и ядовитые миазмы болот сделают свое дело надо мной — отправят меня в объятия могилы, истлеют и будут забыты. Отверженный, преданный, лишенный надежды на помощь, я мог только пасть ниц на землю и стонать в невыразимой тоске. Надежда на спасение была единственным светом, озарявшим мое сердце лучом утешения.

Теперь оно мерцало, слабое и низкое; еще одно дуновение разочарования полностью погасило бы его, оставив мне блуждать в полуночной тьме до конца жизни.

1850 год, к которому я теперь подошел, опуская многие события, неинтересные читателю, был неудачным годом для моего компаньона Уайли, мужа Фиби, чей молчаливый и замкнутый характер до сих пор держал его в тени. Хотя Уайли редко открывал рот и вращался по своей темной и непритязательной орбите без ворчания, тем не менее теплые элементы общительности были сильны в груди этого молчаливого «негра». В порыве своей уверенности в своих силах, пренебрегая философией дяди Абрама и совершенно не обращая внимания на советы тети Фебы, он имел безрассудную смелость совершить ночной визит в соседнюю хижину без пропуска.

Общество, в котором он оказался, было настолько привлекательным, что Уайли не обращал внимания на проходящие часы, и прежде чем он успел заметить, на востоке начал рассветать. Мчась домой так быстро, как только мог, он надеялся добраться до помещения до того, как прозвучит сигнал; но, к несчастью, по дороге его заметила группа патрульных.

Я не знаю, как обстоят дела в других темных местах рабства, но на Байу-Бёф существует организация патрульных, как их называют, чья задача — хватать и избивать любого раба, которого они могут найти блуждающим с плантации. Они едут верхом на лошадях во главе с капитаном, вооружены и сопровождаются собаками. Они имеют право либо по закону, либо по общему согласию подвергнуть дискреционному наказанию чернокожего человека, пойманного за пределами поместья своего хозяина без пропуска, и даже застрелить его, если он попытается сбежать.

У каждой компании есть определенное расстояние, чтобы проехать вверх и вниз по заливу. Компенсацию им выплачивают плантаторы, которые вносят свой вклад пропорционально количеству принадлежащих им рабов. Стук копыт их проносящихся мимо лошадей можно услышать в любое время ночи, и часто можно увидеть, как они гонят перед собой раба или ведут его за веревку, привязанную к его шее, на плантацию его владельца.

Уайли бежал от одной из этих компаний, думая, что сможет добраться до своей хижины раньше, чем они смогут его догнать; но одна из их собак, огромная хищная гончая, схватила его за ногу и крепко держала. Патрульные жестоко избили его и привезли в плен в Эппс. От него он получил еще более сильное бичевание, так что порезы плетей и укусы собаки сделали его болезненным, окоченевшим и несчастным, так что он едва мог двигаться. В таком состоянии продолжать грести было невозможно, и, следовательно, не было ни часа в сутках, чтобы Уайли почувствовал укол сыромятной кожи своего хозяина на своей израненной и кровоточащей спине. Его страдания стали невыносимыми, и в конце концов он решил бежать. Не раскрывая своего намерения сбежать даже своей жене Фебе, он приступил к приготовлениям к осуществлению своего плана. Приготовив себе недельное содержание, он осторожно покинул каюту воскресным вечером, когда обитатели помещения уже уснули. Когда утром прозвучал сигнал, Уайли не появился. Его искали в каютах, в кукурузных складах, в хлопководстве и во всех уголках помещений.

Каждого из нас допросили, касаясь любых имеющихся у нас сведений, которые могли бы пролить свет на его внезапное исчезновение или нынешнее местонахождение. Эппс неистовствовал и бушевал, садясь на лошадь, поскакал к соседним плантациям, наводя справки во всех направлениях. Поиски оказались безрезультатными. Ничего не удалось выяснить, что могло бы показать, что случилось с пропавшим без вести человеком. Собак привели к болоту, но они не смогли найти его след. Они кружили по лесу, прижав нос к земле, но неизменно через короткое время возвращались к тому месту, откуда стартовали.

Уайли сбежал, причем так тайно и осторожно, что ускользнул и сбил с толку всех преследователей. Проходили дни и даже недели, а о нем ничего не было слышно. Эппс только и делал, что ругался и ругался. Это была единственная тема для разговора между нами, когда мы были одни. Мы выдвинули множество предположений относительно него, одно из которых предполагало, что он мог утонуть в каком-нибудь заливе, поскольку он плохо плавал; во-вторых, что, возможно, его могли сожрать аллигаторы или ужалить ядовитые мокасины, укус которых означает верную и внезапную смерть. Однако теплые и сердечные симпатии всех нас были на стороне бедного Уайли, где бы он ни находился. Многие искренние молитвы сорвались с уст дяди Абрама, умоляя о безопасности странника.

Примерно через три недели, когда, к нашему удивлению, исчезла всякая надежда когда-либо увидеть его снова, он однажды появился среди нас. Покидая плантацию, он сообщил нам, что намерен вернуться в Южную Каролину — в старые жилища мастера Бьюфорда.

Днем он оставался скрытным, иногда в ветвях деревьев, а ночью продвигался вперед по болотам. Наконец однажды утром, на рассвете, он достиг берега Красной реки. Когда он стоял на берегу и обдумывал, как ему пересечь его, к нему подошел белый мужчина и потребовал пропуск. Без него и, очевидно, сбежавший, его доставили в Александрию, графский город округа Рапидес, и заключили в тюрьму. Это произошло через несколько дней после того, как Джозеф Б. Робертс, дядя госпожи Эппс, был в Александрии и, войдя в тюрьму, узнал его. Уайли работал на своей плантации, когда Эппс жил в Хафф Пауэр. Заплатив тюремный сбор и выписав ему пропуск, под которым была записка Эппсу с просьбой не бить его по возвращении, Уайли отправили обратно в Байю-Бёф. Именно надежда, которая висела в этой просьбе и которая, как заверил его Робертс, будет уважена его хозяином, поддерживала его, когда он приближался к дому. Однако просьба, как можно легко предположить, была полностью проигнорирована. Продержав три дня в напряжении, Уайли раздели и заставили вынести одну из тех бесчеловечных порок, которым так часто подвергают бедного раба. Это была первая и последняя попытка Уайли сбежать. Длинные шрамы на его спине, которые он унесет с собой в могилу, постоянно напоминают ему об опасности такого шага.

За те десять лет, что я принадлежал Эппсу, не было дня, чтобы я не советовался сам с собой о перспективе побега.

Я задумал множество планов, которые в то время считал превосходными, но все они один за другим были заброшены. Ни один человек, который никогда не попадал в такую ​​ситуацию, не сможет осознать тысячи препятствий, возникающих на пути летающего раба. Каждый белый человек поднимает на него руку — патрульные следят за ним, гончие готовы следовать по его следу, а природа страны такова, что пройти через нее сколь-нибудь безопасно невозможно. Однако я подумал, что, возможно, настанет время, когда мне снова придется бежать по болотам. В таком случае я пришел к выводу, что нужно быть готовым к собакам Эппса, если они меня преследуют. У него было несколько особей, один из которых был известным охотником за рабами, самым свирепым и диким представителем своей породы. Охотясь на енота или опоссума, я никогда не упускал возможности убежать, оставаясь один, и жестоко их избить. Таким образом мне удалось в конце концов полностью их подчинить. Они боялись меня, сразу же подчинялись моему голосу, когда другие уже не имели над ними никакого контроля. Если бы они последовали за мной и догнали меня, я не сомневаюсь, что они бы уклонились от нападения на меня.

Несмотря на уверенность в том, что их поймают, леса и болота, тем не менее, постоянно заполнены беглецами. Многие из них, когда они больны или настолько измотаны, что не могут выполнять свои задачи, убегают в болота, готовые понести наказание, назначенное за такие преступления, чтобы получить день или два отдыха.

Пока я принадлежал Форду, я невольно стал средством раскрытия укрытия шести или восьми человек, поселившихся в «Великом Сосновом лесу». Адам Тайдем часто отправлял меня с мельниц на склад за провизией. Вся даль тогда была густым сосновым лесом. Около десяти часов прекрасной лунной ночи, идя по техасской дороге, возвращаясь на мельницы, неся одетую свинью в мешке, перекинутом через плечо, я услышал позади себя шаги и, обернувшись, увидел двух чернокожих мужчин в одежда рабов, приближающихся быстрым шагом. Подойдя на небольшое расстояние, один из них поднял дубинку, как бы собираясь ударить меня; другой схватил сумку. Мне удалось увернуться от них обоих, и, схватив сосновый сучок, швырнул его с такой силой в голову одного из них, что тот, очевидно, без чувств упал на землю. В этот момент с одной стороны дороги появились еще двое. Однако прежде чем они успели меня схватить, мне удалось обойти их и, бросившись наутек, в ужасе побежать к мельницам. Когда Адаму сообщили о приключении, он сразу же поспешил в индейскую деревню и, разбудив Каскаллу и нескольких членов его племени, пустился в погоню за разбойниками. Я сопровождал их к месту нападения, когда мы обнаружили на дороге лужу крови, где упал человек, которого я ударил сучком. После долгих тщательных поисков в лесу один из людей Каскаллы обнаружил дым, вьющийся сквозь ветки нескольких распростертых сосен, чьи верхушки упали вместе.

Место встречи было тщательно окружено, и все они взяты в плен. Они сбежали с плантации в окрестностях Ламури и скрывались там три недели. У них не было в отношении меня никакого злого умысла, кроме как напугать меня до смерти свиньи. Заметив, как с наступлением темноты я иду к Форду, и заподозрив суть моего поручения, они последовали за мной, увидели, как я разделал и разделал свинину, и отправились обратно. Их лишили еды, и необходимость довела их до такой крайности. Адам доставил их в приходскую тюрьму и был щедро вознагражден.

Нередко беглец теряет жизнь при попытке к бегству. Помещения Эппса с одной стороны граничили с очень обширной сахарной плантацией Кэри. Он выращивает ежегодно не менее полутора тысяч акров тростника, производя двадцать две или двадцать три сотни бочек сахара; полтора бочки — это обычная урожайность с акра. Кроме того, он также обрабатывает пять или шестьсот акров кукурузы и хлопка. В прошлом году у него было сто пятьдесят три полевых рабочих и почти столько же детей, и ежегодно в напряженный сезон он нанимает погонщиков с этой стороны Миссисипи.

Одного из его водителей-негров, приятного и умного мальчика, звали Август. Во время каникул, а иногда и во время работы на соседних полях, мне довелось познакомиться с ним, которое со временем переросло в теплую и взаимную привязанность. Позапрошлым летом ему не повезло, и он навлек на себя неудовольствие надсмотрщика, грубого, бессердечного животного, который избил его самым жестоким образом.

Август убежал. Достигнув тростникового стога на плантации Хокинса, он спрятался на его вершине. Все собаки Кэри выследили его след — около пятнадцати — и вскоре учуяли его шаги, ведущие к укрытию. Они окружили скирду, лая и царапая ее, но не смогли до него добраться. Вскоре, ведомые ревом собак, преследователи подъехали, когда надзиратель, взобравшись на скирд, вытащил его. Когда он скатился на землю, вся стая набросилась на него и, прежде чем их удалось отбить, изгрызла и изуродовала его тело самым отвратительным образом, их зубы пронзили кость в сотне мест. Его подняли, привязали к мулу и отвезли домой. Но это была последняя беда Августа. Он продержался до следующего дня, когда смерть нашла несчастного мальчика и милостиво избавила его от агонии.

Не было ничего необычного в том, что рабыни, как и рабыни-мужчины, пытались бежать. Нелли, девушка Элдрета, с которой я какое-то время ковылял по «Большому тростниковому тормозу», три дня лежала, спрятанная в кукурузном хлеву Эппса. Ночью, когда его семья спала, она прокрадывалась в комнату за едой и снова возвращалась в кроватку. Мы пришли к выводу, что нам больше небезопасно позволять ей оставаться, и поэтому она вернулась в свою каюту.